법률구조협회는 미국 최대 규모의 공공 변호 및 민사 법률 서비스 제공 기관입니다. 뉴욕시 최대 규모의 로펌인 이곳에는 2000명이 넘는 변호사, 법률 보조원, 사회복지사, 조사관 등이 근무하고 있습니다. 이들은 각자 고유한 관점을 바탕으로 뉴욕시 각 자치구에서 정의를 위해 싸우고 있습니다.

법률구조공단에서 일하게 된 계기는 무엇인가요?
제가 사회 정의에 헌신하게 된 것은 12살 때 비영리 단체에서 자원봉사를 시작하면서부터였습니다. 그 이후로 저는 역사적으로 소외된 공동체의 권익 증진, 특히 장애인을 위한 광범위한 옹호 활동에 전념해 왔습니다. 지난 10년 동안 저는 주거 정의에 초점을 맞춰 왔습니다. 제가 법률구조협회에 합류하게 된 것은 이 단체가 사회 운동의 최전선에서 활동하며, 우리 사회 구성원들을 대변하는 동시에 체계적인 변화를 만들어내는 데 앞장서고 있기 때문입니다. 법률구조협회는 미국에서 가장 오래되고 규모가 큰 공익 법률 사무소이며, 저는 저희가 하는 일과 그 영향력에 깊은 감명을 받았습니다.

최근에 진행한 프로젝트나 작업 중 가장 자랑스러운 것은 무엇이며, 그 이유는 무엇인가요?
저는 최근에 이룬 성과가 너무나 자랑스럽습니다. ERT(긴급 대응팀) 제가 맡았던 퇴거 소송 사건입니다. 사건을 의뢰받았을 당시 세입자는 이미 퇴거 명령을 받고 거리에서 노숙하고 있었습니다. 사건을 분석해 보니, 소송이 처음 제기될 당시에는 애초에 빚진 금액이 없었을 가능성을 포함하여 여러 가지 중요한 방어 논리가 존재했습니다. 저는 동료인 엠마 살라스와 함께 엄청난 시간 제약 속에서도 쉴 새 없이 노력하여 복잡한 신청서를 작성하고 제출했습니다. 결국 신청에서 승소하여 세입자를 원래 살던 아파트로 복귀시킬 수 있었습니다. 소송이 진행 중인 동안 세입자는 마땅히 살아야 할 집으로 돌아갔습니다. 이 사건은 저희 긴급 대응팀이 변호사 조력권 제도의 사각지대에 놓인 취약한 의뢰인들을 찾아내 보호하는 데 얼마나 중요한 역할을 하는지 잘 보여줍니다.

귀하의 작업에서 가장 어려운 부분은 무엇입니까?
가장 큰 어려움 중 하나는 엄청난 사건 수와 우리 부서가 모든 사건을 처리할 수 없다는 점입니다. 세입자 방어 부서와 달리, 긴급 대응팀(ERT)은 의뢰를 통해 긴급 사건을 접수합니다. 우리 부서는 규모가 작기 때문에, 도움이 필요한 모든 뉴욕 시민을 대리할 수 없다는 것을 알면서도, 어떤 사건을 맡아 전담 변호를 제공할지 신중하게 결정해야 합니다.

당신의 업무에 대해 사람들이 가장 오해하는 점은 무엇인가요?
퇴거 방어의 범위와 시기에 대해 오해하는 경우가 많습니다. 집행관이 퇴거 명령을 집행하면 할 수 있는 일이 거의 없다고 생각하는 것이 일반적입니다. 하지만 실제로는 퇴거 후에도 법적 방어를 제기하고, 강제 퇴거당한 가족들이 다시 집으로 돌아갈 수 있도록 돕는 복잡한 소송 절차가 많이 있습니다.

당신의 업무가 뉴욕 시민들의 삶에 미치는 영향은 무엇입니까?
퇴거 위기에 처한 세입자에게 법률 지원을 제공하는 것은 단순히 개별 가족의 주거를 지키는 것 이상의 의미를 지닙니다. 이는 지역 사회 전체의 안정을 가져오는 중요한 요소입니다. 주거지 상실을 최소화함으로써 도시의 노숙자 문제를 완화하고, 쉼터 제공 비용을 절감하며, 지역 사회의 연속성을 유지하고, 소득 수준에 관계없이 모든 뉴욕 시민이 존엄하고 안전하게 살아갈 수 있도록 보장합니다. 이는 모든 뉴욕 시민에게 혜택을 주는 일입니다.

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사라 사이먼은 법률구조협회의 수석 변호사입니다. 시 전체 주택 관행긴급 대응팀.