법률구조협회는 미국 최대 규모의 공공 변호 및 민사 법률 서비스 제공 기관입니다. 뉴욕시 최대 규모의 로펌인 이곳에는 2000명이 넘는 변호사, 법률 보조원, 사회복지사, 조사관 등이 근무하고 있습니다. 이들은 각자 고유한 관점을 바탕으로 뉴욕시 각 자치구에서 정의를 위해 싸우고 있습니다.

법률구조공단에서 일하게 된 계기는 무엇인가요?
뉴욕 토박이로서 30년 동안 형사 사법 제도에서 사람들의 권리를 옹호하고 회복하는 데 헌신해 온 제가, 법률구조협회의 부당 유죄 판결 전담 부서를 이끌게 되어 영광입니다. 저는 오랫동안 법률구조협회가 삶의 여러 영역에서 뉴욕 시민들의 존엄성을 지키기 위해 변함없이 헌신하는 모습에 깊은 감명을 받아왔습니다. 제 경력 전반에 걸쳐 법률구조협회 변호사들과 협력해 왔으며, 이제 그들과 함께 일하게 되어 매우 기쁩니다.

최근에 진행한 프로젝트나 작업 중 가장 자랑스러운 것은 무엇이며, 그 이유는 무엇인가요?
제가 입사한 지 얼마 안 돼서 아직 특별히 자랑하고 싶은 성과는 없지만, 팀원들과 함께 일하게 되어 정말 기대됩니다. 예를 들어, 최근에 무죄 판결을 받은 사건이 있었어요. 로넬 셰필드그는 1989년 스태튼 아일랜드에서 발생한 성폭행 혐의로 유죄 판결을 받은 후 35년 넘게 무죄를 주장해 왔지만, DNA 검사 결과 관련 강간 증거물의 출처가 그가 아닌 것으로 밝혀지고 유일한 목격자가 자신이 잘못된 사람을 지목했다고 판단하면서 결국 유죄 판결이 취소되었습니다.

귀하의 작업에서 가장 어려운 부분은 무엇입니까?
억울한 유죄 판결을 뒤집는 것은 극히 어렵고, 뉴욕주는 그 과정을 필요 이상으로 어렵게 만들고 있습니다. 무고한 사람들은 유죄 판결 후 증거 개시 절차나 변호사의 조력을 받을 권리가 없으며, 강력한 증거 보존 규정이 미흡하고, 경찰과 검찰이 기존 기록을 찾아 제공해야 할 의무도 약합니다. 무고한 사람을 변호하면서도 그 사실을 입증할 수 없을 때면 가슴이 아픕니다.

당신의 업무에 대해 사람들이 가장 오해하는 점은 무엇인가요?
무죄를 입증한다고 해서 유죄 판결이 자동으로 뒤집히는 것은 아닙니다. 검찰의 반박, 판사의 회의적인 시각, 그리고 높은 법적·증거적 장벽 때문에 무고한 사람들이 유죄 판결을 받고 수감되는 경우가 많습니다. 더욱이, 아무리 명백한 사건이라도 해결하는 데에는 답답할 정도로 오랜 시간이 걸립니다. 한 사람이 자신의 무죄를 입증하는 데는 수년이 걸립니다.

당신의 업무가 뉴욕 시민들의 삶에 미치는 영향은 무엇입니까?
우리는 사람들의 자유를 되찾고, 가족을 재결합시키며, 전과 기록이라는 무거운 짐을 덜어주고, 잘못된 유죄 판결을 초래하는 오류와 부정행위를 밝혀내어 재발을 줄이는 것을 목표로 합니다. 뉴욕 시민들은 저지르지 않은 범죄로 사람들이 투옥되는 것을 원하지 않습니다. 또한 정확한 해결과 책임 규명이 이루어지지 않는 형사 사건이나, 오류를 바로잡는 데 수년이 걸리거나 아예 불가능한 시스템도 원하지 않습니다. 억울하게 유죄 판결을 받은 사람들의 권리와 존엄성을 되찾기 위해 시급히 노력함으로써, 우리는 모두를 위한 정의를 위해 싸웁니다.

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에제키엘 에드워즈는 형사 변호 부서의 총괄 변호사입니다. 잘못된 유죄 판결 단위.